フロリダ半島の付け根近くの東海岸、ジャクソンビル郊外のTPCソーグラス（7,093ヤード・パー72）で開催。ツアー選手ナンバーワンを決めるPGAツアーの旗艦大会で第5のメジャーと言われる。

■スコッティ・シェフラーが大会史上初の3連覇に挑む
優勝者は過去10回だけを見ても8人がメジャー勝者と、そうそうたる顔ぶれだ。これまでジャック・ニクラスやタイガー・ウッズも達成しなかった連覇を昨年、スコッティ・シェフラーが成し遂げた。今年は史上初の3連覇なるかが注目だ。

■松山英樹、日本人初優勝なるか
昨年大会では松山英樹が日本人最高の5位入賞。今季開幕のシグニチャー・イベントで優勝を挙げた松山は今大会で日本人初優勝を狙う。また、上り調子の久常涼がどこまでやるかも楽しみだ。

■超難コースのTPCソーグラス、PGAツアーの威信
コースは奇才ピート・ダイの最高傑作。各ホールは樹木でセパレートされ狭く、微妙なドッグレッグが全ショットを難しくしている。さらに18ホール中15ホールに池やクリークが戦略的に絡み「リスク＆リワード」のホールが続く。大会が終盤になるにつれ選手は「デッド・オア・アライブ」の選択を迫られ世界一スリリングな展開が待っている。

■勝負は最終3ホール、17番アイランドグリーンは特に注目
特に最終3ホールは大会コンセプトのエッセンスが凝縮され、設計者ダイの粋を極める。16番パー5はティーショット次第で2打目はアイアンでグリーンを狙える。しかし、右サイドに池が広がり、成功すればイーグルの可能性もある一方、失敗すればボギー以上の危険性もある。選手の技術だけでなく決断力、精神力がためされる。

17番は世界一有名なアイランドグリーンのパー3。最終日のピンの位置は右の池から3～4ヤードで、選手は恐怖とも対峙しながら判断を迫られる。最終18番は左に大きな池が視界に飛び込んでくる。フェアウェイは池の右側に弧のように細く見える。まさに線の上を狙うようなティーショットは誰にとってもスキルとメンタルの強さを要求。特に首位を走る選手にとっては最高難度の1打となる。

PGAツアー公式サイトの優勝予想では、日本の松山英樹は5番手にランクインした。ザ・プレーヤーズ選手権は過去10度の出場で7度のトップ25入り、そのうち4度はトップ10入りと好相性。「TPCソーグラスを攻略するあらゆる要素を備えている」との評価を受けている。

優勝候補最有力に推されたのはセップ・ストラカ、2番手に2連覇中のスコッティ・シェフラーと続く。ストラカは今季8試合で優勝1回を含むトップ15入り6回と絶好調。ポイントランク1位に立っており、寸評では「スコッティ・シェフラーを脅かすとしたらそれはポイントリーダーかもしれない」と1位評価の理由を挙げられた。

優勝予想3番手は2019年覇者のロリー・マキロイ）、4番手はコリン・モリカワ。そのほかの注目選手では、ルードヴィグ・オーベリは6番手、前週優勝のラッセル・ヘンリーは8番手となっている。

日本からは松山のほかに久常涼がエントリーしている。

（写真：Getty Images）