テキサス州では1シーズンに4回開催される最初の試合となる。ヒューストンはテキサス州南部メキシコ湾に近く、NASAジョンソン宇宙センターの所在地としても有名だ。

■テキサス州は名プレーヤーを多く輩出。大会は80年の歴史
大会は1946年に始まり、今年は80年目を迎える歴史ある大会。テキサス州はベン・ホーガン、バイロン・ネルソン、ベン・クレンショー、最近ではジョーダン・スピース、世界ランク1位のスコッティ・シェフラーら多くのレジェンドや、名プレーヤーを輩出している地で米国の“ゴルフ所"として知られる。

名手輩出の理由はいくつかあるが、クオリティーの高いコースに恵まれ、風の強さが名選手を育てると考えられる。

■コースは市営ながら多彩なスキルを要求する難コース
会場のメモリアルパークGC（7,432ヤード・パー70）はムニシパル（市営）で、住人は安価でプレーできるから羨ましい限りだ。さすが、ゴルフ所と言われるゆえんだ。

特徴はコース全体が広々とし、パー70の割に全長が長い。ほとんどのホールがプラトゥー（砲台）グリーンで、周りのフリンジは刈り込まれ、距離が少しでも合わないとグリーンからこぼれ落ちる可能性がある。グリーン周りからのショートゲームはほとんどが打ち上げとなり、基本的なチップ＆ラン以外にロブ＆ラン、バンプ＆ラン、ランニングなどバリエーションの豊富さが必要だ。

グリーンはやや大き目でアンジュレーションが多い。さらにスピードがスティンプメーターで13.5フィートと準メジャー級の速さだ。選手たちのスキルの競演が見どころとなる。

■注目は地元テキサス勢とトニー・フィナウ
大会をより盛り上げるため、地元テキサスゆかりの選手が多数参加し毎年活躍している。昨年は優勝候補ナンバー1だったシェフラーが優勝争いに加わり、惜しくも優勝したシュテファン・イエーガーに1打差2位に甘んじた。今年はテキサス勢はもちろん、2022年大会このコースの記録「22アンダー」で優勝、昨年も2位と健闘したトニー・フィナウに注目したい。

PGAツアー公式サイトの優勝予想で最有力に推されたのは、今季初優勝を狙うシェフラー。テキサスチルドレンズヒューストンオープンは過去5回出場し、直近3年はいずれもトップ10入り（2位タイ、9位タイ、2位タイ）と好相性で、平均スコア「68.375」と抜群の安定感を誇る。

優勝予想2番手は今大会11年ぶりの出場となるロリー・マキロイ。今シーズンはすでに2勝をマークし、ポイントランクトップに立っている。初見参のメモリアルパークゴルフコースでどのようなゴルフを見せてくれるか。

以下、3番手にアーロン・ライ、4番手に2022年覇者のフィナウ、5番手にJ.J.スポーンと続く。連覇がかかるイエーガーは9番手評価となった。

日本からは久常涼、星野陸也、大西魁斗、金谷拓実が出場する。

（写真：Getty Images）